Schilderij Dogs playing poker van Cassius Marcellus Coolidge: tot kunst verworden kitsch

Hoogstwaarschijnlijk heb je wel eens een afbeelding gezien van een schilderij van Coolidge. Zijn schilderij van honden die poker spelen is daarvan het meest populair. Er zijn wellicht evenveel posters gemaakt van dat specifieke schilderij als van de meest bekende ter wereld zoals de Mona Lisa of De Nachtwacht. Ook in reclame is deze afbeelding ontelbare keren gebruikt en dat gebeurt nog steeds. Maar kende jij de naam Cassius Marcellus Coolidge? Als kunstenaar voelde hij zich vast niet minder dan de grote meesters van de klassieken. Zijn belangrijkste werk begon echter als een reclame-opdracht.

Wie was Cassius Marcellus Coolidge? 

De schilder die in zijn latere zijn werk vaak signeerde als Cash of Kash werd in 1844 geboren in een orthodox Mormoons gezin op het platteland van de staat New York. Op 16 jarige leeftijd verliet hij het gezin en had daarna ook geen contact meer met zijn familie. Hij probeerde diverse beroepen zoals medewerker in een apotheek, cartoonist bij de krant, hij startte ook zijn eigen krant en later tevens een bank. Het werd allemaal geen succes en in 1872 besloot hij zich voornamelijk te richten op karikaturen voor kranten. Coolidge had geen opleiding genoten op het gebied van schilderen.

Dogs playing poker: de ‘comic foreground’

Coolidge genoot enige bekendheid in de VS als de uitvinder van de ‘comic foreground’. Op kermissen en jaarmarkten waren er houten stellages met grappige afbeeldingen met een gat erin om een  hoofd door te steken. Op die manier konden er komische schilderijen van mensen worden gemaakt. Later gebeurde dat middels fotografie. In 1894 maakte Coolidge een olieverf schilderij waarop 7 honden rond een tafel zitten en een spelletje poker spelen. Coolidge heeft waarschijnlijk nooit vermoed dat dit schilderij hem de ‘meest bekende onbekende schilder’ van de VS zou maken. Tijdens zijn leven kreeg Coolidge maar weinig aandacht van de kunstcritici. Hij werd wel gebruikt om aan te geven hoe het verschil was te zien tussen high en low art, waarbij zijn werk dan als voorbeeld van low art of kitsch werd gebruikt.

Een serie van hondenschilderijen

In 1903 kreeg de schilder een opdracht van reclamebureau Brown & Bigelow om 16 schilderijen te maken met als hoofdthema honden in ‘menselijke situaties’. Deze staan in principe los van het eerste portret dat hij maakte in 1894, maar vormen wel de basis van het oeuvre waardoor Coolidge wordt herinnerd. De schilderijen werden gebruikt voor allerlei promoties van sigaren tot kalenders en agenda’s. De afbeeldingen kregen meer bekendheid dan de man die ze had gemaakt.

De kunstenaar Coolidge

Er is weinig bekend over het leven van de kunstenaar hoewel hij 90 mocht worden. Als autodidact werd hij niet altijd serieus genomen en dat gold ook voor de onderwerken die hij schilderde. Sommige kunstcritici herkennen echter in de wijze waarop hij zijn schilderijen heeft opgebouwd een aantal karakteristieke inspiratiebronnen. Coolidge heeft zich waarschijnlijk laten inspireren door bekende voorgangers als de barokschilders Caravaggio en Georges de la Tour alsmede de post-impressionist Paul Cézanne.

Zijn vrolijke taferelen met honden worden ook gezien als een sarcastische afbeelding van de Amerikaanse maatschappij na de eeuwwisseling. De Amerikanen waren op weg om een wereldmacht te worden en barstten bijna van het zelfvertrouwen. Coolidge hield hen een spiegel voor.

Dogs playing poker schilderij

Kunst of kitsch?

Toen Coolidge in 1934 overleed werd hij vooral genoemd als de schilder van een aantal grappige schilderijen met honden. Tot en met een periode van circa 20 jaar geleden werd Coolidge door critici eerder bespot dan bewonderd. Een extra tik kreeg zijn reputatie toen het Chrysler Museum of Art in Norfolk publiceerde een tentoonstelling te gaan organiseren met als basis de pokerende honden van Coolidge. Het bleek echter om een 1-aprilgrap te gaan. Kunst zal het schilderij Dogs playing poker dan ook niet snel worden genoemd, en een tentoonstelling in een museum lijkt op korte termijn ook geen realiteit te zijn.

Wat is de waarde van een schilderij als Dogs playing poker?

Om af te sluiten met hetgeen ook vaak in het programma Kunst & Kitsch gebeurt: wat is de waarde als van een van de originele werken van deze Amerikaan als die bij jou aan de muur zou hangen? Voor een van de 16 werken die Coolidge voor het reclame bedrijf maakte, moet je rekenen op circa $ 600.000. Het schilderij uit 1894 wordt momenteel geschat op $ 6 miljoen. Toch niet slecht voor een autodidact.


Dit artikel bevat affiliate links. Als je hierop klikt en een bestelling plaatst, ontvangen wij een percentage, maar jij betaalt gewoon het normale bedrag voor je product. 

Eén gedachte over “Schilderij Dogs playing poker van Cassius Marcellus Coolidge: tot kunst verworden kitsch

Geef een reactie

Je e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *